Tidlig på 70-tallet var politikorrupsjon utbredt i New York City. Vietnamkrigen krevde sine ofre både borte og hjemme. Med god hjelp fra lovens håndhevere opererte mafiaen relativt fritt i dette markedet, ved å selge tusenvis av kilo heroin til det etterhvert økende antallet avhengige. Helt til Frank Lucas, en svart forretningsmann, blandet seg inn i leken. Lucas overgår alle de mektige kriminelle kartellene og seiler opp som en av byens mest korrupte gangstere, samtidig som han blir tatt opp i kretsen av ekte, borgerlige superstjerner. Den tøffe politimannen Roberts begynner å ane et maktskifte i narkomiljøet, og at en svart maktspiller har dukket opp for å ta kontrollen. Lucas og Roberts deler en streng, etisk kode som skiller dem fra sine kolleger og gjør dem til ensomme figurer på hver sin side av loven. Disse to mennenes skjebner kommer til å krysse hverandre når det går mot en konfrontasjon, som ikke bare vil forandre livet deres, men også skjebnen til en hel generasjon i New York City. "American gangster" er nominert til tre Golden Globe, for beste film, beste skuespiller og beste regissør, i tillegg til flere Oscar-nominasjoner. Filmen hadde norsk kinopremiere 23.11.2007, og fikk terningkast 5-6.
