En kald natt like før jul blir en mann drept i et slagsmål ved Campo San Stefano. De nærmeste vitnene er en gruppe turister som nettopp har kikket på varene mannen selger, piratvesker av kjente designere. Altså en av mange afrikanske gateselgere som jobbet uten arbeidstillatelse. Førstebetjent Brunetti stiller seg samme spørsmål som alle de andre; hvorfor ville noen drepe en gateselger? Med få sosiale kontakter og lite penger, blir et internt oppgjør det nærliggende svaret. Men Brunetti finner snart ut at det handler om store illegale verdier, og selv om sjefen hans Patta ber han ligge unna, dukker han dypere ned i Venezias underverden.
