Den unge Hans Castorp drar til turberkulosesanatoriet Berghof i Davos for å besøke sin syke fetter. Selv er han ikke særlig syk, men blir likevel værende i syv år og opplever det meste gjennom å snakke og å lytte. To menn kjemper om hans sjel, den italienske humanisten Settembrini, og Naphta, en dypt reaksjonær mann, som snakker om skjebne og terror, og duellene dere er ikke bare av åndelig art. Thomas Mann fremstår som en stor ironiker, men også som en stor humorist i denne klassiske romanen, som bl.a. handler om kampen mellom radikale og konservative krefter.
