Doktor Faustus er ikke bare en fortelling om en kunstners liv og tragedie, men også en beretning om Tyskland og dets skjebne. Adrian Leverkühn slutter pakt med djevelen for at hans geni skal bli forløst. I analysen av geniets utvikling mot vanvidd har Thomas Mann også beskrevet Tysklands storhetstid og grunnlaget for nasjonalsosialismen. Spenningen mellom det irrasjonelle og det rasjonelle forsterkes ved at Thomas Mann lar en human, forstandig og snusfornuftig tysk lærd, dr. Serenus Zeitblom, berette om Leverkühn.