I "Et eget liv" tar Nadine Gordimer utgangspunkt i en familiehistorie, og skriver blant annet om hvor vanskelig det kan være å respektere andres valg. Paul Bannerman er en 35 år gammel naturvernforkjemper og økolog som tror han har orden på livet sitt, også på familielivet. En kreftdiagnose snur livet hans på hodet, og han havner i isolat hjemme hos foreldrene. Han innser at det arbeidet han utfører for å redde naturen, er en motsetning til konas arbeid i et stort reklamebyrå: Han arbeider mot de store konsernene som hun arbeider for. Foreldrene hans har egne ting de sliter med. Familien reiser sammen på ferie til Mexico. Han blir igjen for å dyrke sin arkeologihobby, og forelsker seg, mot alle odds, i en ung, norsk reiseguide.
