Året er 1905. Vi møter den 18 år gamle Elise Løvlien som arbeider på et spinneri ved Akerselva, og som sammen med lillesøsteren Hilda forsørger en familie på seks. Mens moren er syk og sengeliggende, holder faren seg helst i ølstuene. Johan, den sterkeste og kjekkeste gutten på Sagene, bor i etasjen under familien Løvlien. Han og Elise er barndomsvenner og kjærester. En kald januardag finner Elise en gjenstand i snøen. Funnet får dramastiske følger for henne og Johans liv.
