I en større fransk provinsby i 1894 blir en ung kvinne funnet død utenfor sitt hjem. Mens en intetanende prest våker over liket, kommer ørsmå midd krypende ut av neseborene på den døde. Det er starten på en foruroligende og dramatisk beretning, den første i en planlagt trilogi med følgende hovedrolleinnehavere: legen Alberto Karno, også kalt kadaverdoktoren, hans venn fullmektigen og Karnos assistent og datter, Madeleine. Tidens vitenskapelige fremskritt settes opp mot urgamle, dyrisk krefter, og vi får innblikk i begynnelsen på moderne rettsmedisin.
