Handlingen i Toni Morrisons roman utspiller seg i Oklahomas ødemark - i et avsondret samfunn bestående av svarte puritanere, besatt av dyder som ydmykhet, nøysomhet og gudsfrykt. Innenfor disse strenge rammene ulmer det av lukket og åpen splid, av rasemotsetninger og - ikke minst - generasjonskonflikter. Småbyens innestengte raseri og frustrasjon retter seg etter hvert mot et gammelt nedlagt kloster og beboerne der, et lite samfunn av ulike kvinner som for byens ledere representerer utenverdenens kaos av fristelser, perversitet og djevelskap. Og katastrofen er snart et faktum. Dette er Toni Morrisons første bok etter at hun fikk Nobelprisen i litteratur i 1993.
