Cornelius Suttree har forlatt kone og barn, tatt et endelig farvel med sin privilegerte familiebakgrunn og slått seg ned ved Tennessee-elvens bredder. Nå bor han i en husbåt og lever side om side med samfunnets utskudd. Romanen følger Suttree over en femårsperiode der han blir kjent med de mest merkverdige typer: forbrytere, prostituerte, drukkenbolter og sågar en heks. Suttree tiltrekker seg et mangfold av kvinner, men kjærlighetslivet hans er like ulykksalig som resten av tilværelsen hans.
