Gjennom et unikt arkivmateriale er deler av Svalbards historie rekonstruert som en rekke fragmenter. Filmen er en reise i tid og rom. Med sin særpregede arktiske natur og rike forekomster av kull, olje og bl.a. marmor, har det vært drevet ulike typer nærings- og forskningsvirksomhet på øya. Og mange nasjoner har hatt politiske og økonomiske interesser i Svalbard. Vi ser restene av amerikaneren Mansfields mislykkede forsøk på å drive marmorbrudd. Og både russere, nederlendere og nordmenn har drevet kullgruver. Roald Amundsen hadde en luftskipshangar på øya, og vi møter forskere som i dag vil kartlegge Svalbards geologi. Øya bærer også minner om krigen, restene av et nedskutt tysk fly fra 1942 vitner om Svalbard som krigsskueplass.