Maine, 1789. Da Kennebec River fryser til og en død mann blir funnet under isen, tilkalles Martha Ballard for å undersøke liket og fastslå dødsårsaken. Hun er ikke i tvil: Mannen ble hengt før han ble kastet i elven. Som jordmor og klok kone har hun innblikk i mye av det som foregår bak lukkede dører i byen Hallowell, og mye av det finner veien til dagboken hennes. Noen måneder tidligere skrev Martha om en voldtekt begått av to av byens mest respekterte menn, hvorav en av dem er den døde mannen i elven. Men da en nyinnflyttet lege undergraver hennes konklusjon og erklærer at dødsfallet skyldes en ulykke, jakter Martha i all hemmelighet på sannheten. Dagboken kommer godt med da en av hennes nærmeste blir mistenkt i saken, og hun blir tvunget til å ta opp kampen mot sterke krefter i sin søken etter rettferdighet.
