Chen Cao, dikter og oversetter av engelskspråklige krimbøker, er av kinesiske myndigheter tildelt jobben som politiførstebetjent og leder av spesialavdelingen ved Shanghaipolitiet. I "Når rødt er sort" går han med på å gjøre en oversetterjobb for en forretningsmann med tilknytninger til triaden. Han får tildelt en bærbar PC, en sekretær og medisinsk hjelp for moren. Tilsynelatende skal han ikke komme med noen motytelser for dette. Når en middelaldrende lærer blir funnet død, finner imidlertid Chen svarene i fortiden. Den drepte er en tidligere rødegardist, og Chen må tilbake til tiden rundt kulturrevolusjonen for å få hjelp til å løse drapssaken. "En rød heltinnes død" fins på norsk av samme forfatter.
